从19世纪初开始，美国北方越来越多的有识之士主张废除奴隶制度，呼吁让黑人奴隶尽快获得自由。1831年，abolitionist创办了反奴隶制报纸The liberator.1833年The american anti-slavery society在费城成立。不少废奴主义者将其家宅作为营救逃奴的the underground railroad 的depot，帮组黑奴从南部的free state和加拿大。南北战争中，伴随着abolition movement出现了emancipation，free soil，free state.1854之后的几年中，北部有些州在人们反奴隶制的革命运动的压力下，通过了civil rights act。从此，“civil right”这个用词就与黑人的命运休戚相关。南北战争后，黑人虽然得到解放，成为freedmen，在法律上确立了政治自由和人身自由的权利，当时政府内阁中也曾设有the freedmen’s bureau，但种族主义思想根深蒂固的南方社会并不准备马上给予刚获解放的黑人以平等的政治、社会和经济地位。黑人们得到的只是一纸法律条文，在生活中仍然受到种族歧视。

一部美国黑人的历史，也是他们争取自身解放和权利平等而斗争的历史。无论是奴隶制时代还是种族隔离时代，黑人从来没有放弃过斗争。20世纪50年代，黑人反对种族歧视进行的声势浩大的民权斗争，是美国历史上最令人瞩目的一页。美国南方的黑人群众为抗议种族歧视、打破种族隔离，在只招待白人的餐馆、饭店静坐示威，这就是著名的sit-in。同样形式的抗议活动也出现在其他部门，他们创造了ride-in/kneel-in/sein-in/wade-in/lie-in等斗争方式。经过长期不懈的斗争，黑人终于赢得了integration，segregated school被integrated school所取代。60年代高潮迭起的黑人运动最后将jim crow laws扫进了历史的垃圾堆。